Mecano realizó un pop que evolucionó desde una sonoridad puramente «tecno», durante su primera etapa (entre 1981 y 1985), hasta el eclecticismo de la que es considerada como segunda época artística (entre 1986 y 1992), en la que el grupo demostró una gran versatilidad a través de grandes producciones y de la incursión en diferentes estilos, siempre desde un planteamiento unificador logrado especialmente a través de la sonoridad pop de su vocalista, que sirvió como tamiz nivelador de las tan diferentes concepciones artísticas de sus dos autores.

Su éxito, sin precedentes en el mundo de la música cantada en español, se extendió, además de España, a toda Hispanoamérica, incluidos los Estados Unidos, y Filipinas. Llegando a obtener, cierta resonancia en otros países totalmente ajenos a la cultura musical española como Japón, Suecia, Alemania, Reino Unido, Brasil, Portugal y los Países Bajos. Gracias a las adaptaciones a otros idiomas realizadas de varios de sus temas, se dieron a conocer en otros países de habla no hispana como Italia, Francia, Bélgica, Suiza y Canadá, obteniendo una especial resonancia en Francia, donde la adaptación francesa del tema «Mujer contra mujer» («Une femme avec une femme»), alcanzó el primer puesto en la lista nacional de ventas, manteniéndose en esa posición durante ocho semanas consecutivas, lo que le hace seguir siendo, hasta el día de hoy, la canción extranjera que más semanas ha ocupado el primer puesto en las listas de ventas de ese país. Se estima que Mecano ha vendido 25 millones de discos en todo el mundo.

A mediados de la década de 1970, José María Cano conoce a Ana Torroja y comienza entre ambos un noviazgo adolescente. Así, y poco después, Ana Torroja, novia del joven guitarrista, acompañaría a éste en su afán por convertirse en cantautor, realizando las segundas voces y coros de sus primerizas composiciones de canción de autor, con canciones como «La cigarra y la hormiga» o el tema «¿Qué haces tú en el mundo?». Mientras tanto, Nacho acababa de romper relaciones con unos amigos con los que formaba el grupo Prisma, de sonido y pretensiones completamente alejadas de la música que realizaba su hermano. Posteriormente, a Ana y José María se uniría el menor de los Cano, también en las segundas voces y acompañando con una segunda guitarra.

Sería en esta andadura, ya en 1979, cuando José María se inscribe y es seleccionado para participar en el concurso de Televisión Española Gente Joven con el nombre de José María Cano y amigos. Durante el concurso interpretan la canción «¿Qué haces tú en el mundo?» compuesta por él mismo, así como una versión del tema «Al alba», de Luis Eduardo Aute. Tras su participación en este concurso, que se saldó con un mal resultado, siguieron actuando, ya no sólo en fiestas de colegios mayores de Madrid, sino también en pequeños locales de la capital, no como un grupo, sino siempre como un cantautor que se hace acompañar de su novia y de su hermano, del que empiezan a tocar algunas canciones. Será en ese ambiente cuando conocen a Miguel Ángel Arenas “Capi”, quien tanteando un par de compañías discográficas les consigue una prueba en CBS. Tras aconsejar que fuese Ana quien hiciese la voz principal, «el Capi» facilitó la decisión de la compañía de ofrecer al conjunto un inicial contrato que contemplaba la grabación de un único sencillo.

Los momentos iniciales del grupo están marcados por la desconfianza de la compañía en los tres jóvenes. A la discográfica le despistaba especialmente el componente cantautor del mayor de los hermanos, por lo que, de cara a la grabación del primer sencillo, se les plantea la necesidad de disponer de un material de marcado carácter juvenil, con la clara intención de buscar un éxito comercial. Así, tras varias semanas en el estudio, la compañía se decide por el tema «Hoy no me puedo levantar»,? editado el 22 de junio de 1981, en el que se describen las sensaciones juveniles después de un fin de semana de juerga, y con el tiempo convertido en auténtico himno del grupo.

Para la promoción del sencillo se pactó una escueta semana de radiodifusión en los 40 Principales que resultó insuficiente para darlo a conocer. Por este motivo, y de cara a lograr una mayor promoción, el padre de los Cano decide comprar, a precio de fábrica y de su propio bolsillo, 100 copias con el fin de enviarlas a distintas emisoras y prolongar así la promoción. Los resultados no se hicieron esperar, consiguiendo atraer la atención del público, especialmente a partir de un inicial éxito de carácter local en Valencia. Incluyendo en su cara B el tema «Quiero vivir en la ciudad», un homenaje a la ciudad de Madrid y único tema firmado por los dos hermanos, el sencillo debut contó con los arreglos de Luis Cobos y la producción de Jorge Álvarez y se convirtió finalmente en un gran éxito, vendiendo 40 000 ejemplares.

Sobre el nombre del grupo, al tratarse de tres personas que llegaban a una compañía discográfica sin pretensiones concretas al respecto, hubo de buscarse uno en los propios despachos de la compañía. Inicialmente, y a raíz de la admiración de los hermanos Cano (en especial Nacho) por el synth-pop inglés, se llegó a sugerir, jugando con el apellido de los chicos y la profesión del abuelo de Ana Torroja (mecánico), el nombre de Mecano Humano, en referencia al grupo The Human League , sin embargo, poco después, buscando un apelativo más comercial, lo acortaron quedando simplemente en Mecano, un nombre que, en todo caso, se ajustaba muy bien a la estética pop del momento y al sonido tecno que se decidiría dar a la primera producción del grupo. Años más tarde, ya en los 1990, Ana Torroja revelaría en una entrevista a la revista francesa Elle que «elegimos ese nombre (Mecano), para demostrar que se puede construir lo que uno quiera mezclando elementos de rock, flamenco, pop y soul», haciendo alusión al juego de construcción Meccano, algo completamente falso pero que encajaba muy bien con los diferentes estilos y sonidos que, con el tiempo, el grupo llegó a desarrollar en sus discos.

Álbumes de estudio:
1982: Mecano
1983: ¿Dónde está el país de las hadas?
1984: Ya viene el Sol
1986: Entre el cielo y el suelo
1988: Descanso dominical
1991: Aidalai
Álbumes en directo:
1985: Mecano en concierto
En otros idiomas:
1989: Figlio della Luna
1990: Descanso dominical (edición francesa)
1991: Aidalai (edición italiana)
1991: Aidalai (edición francesa)
1998: Ana|José|Nacho (edición francesa)
Álbumes recopilatorios, remixes y EP:
1983: Mecano (portada del reloj en color gris y amarillo; contraportada de «¿Dónde está el país de las hadas?» en color blanco grisáceo; cbs-dcs-1049; dl-nb:83-4566.).
1984: Mecano (foto-portada: columnas de mármol; edición Venezuela, nb: 87-3512.)
1986: Lo último de Mecano
1986: Baila con Mecano
1987: 12 grandes éxitos
1987: 15 grandes éxitos
1987: 15 éxitos (foto-portada: Ana vestida de azul; edición Venezuela, SonoRodven; nb: 87-2742.)
1989: 20 grandes canciones
1991: Hoy no me puedo levantar y otros grandes éxitos
1991: Hawaii-Bombay y otros grandes éxitos
1993: Queridos Mecano
1994: Personalidad vol. 1
1998: Ana|José|Nacho
2000: Grandes éxitos (foto-portada: foto montaje de «Descanso dominical» colocado sobre la foto de un atardecer, edición Venezuela, Líderes; nb: 259192.)
2005: Grandes éxitos
2005: Obras completas
2009: Siglo XXI
2013: Esencial Mecano
Sencillos:
«Hoy no me puedo levantar»
«Perdido en mi habitación»
«Me colé en una fiesta»
«Maquillaje»
«No me enseñen la lección»
«Barco a Venus»
«La fiesta nacional»
«El amante de fuego»
«Japón»
«Busco algo barato»
«No pintamos nada»
«Hawaii-Bombay»
«Ya viene el Sol»16?
«Aire»
«Ay qué pesado»
«Cruz de navajas»
«Me cuesta tanto olvidarte»
«No es serio este cementerio»
«Hijo de la Luna»
«No hay marcha en Nueva York»
«Los amantes»
«Mujer contra mujer»
«Un año más»
«Figlio della luna»
«La fuerza del destino»
«El blues del esclavo (versión tango)»
«El 7 de septiembre»
«El peón del rey de negras»
«Naturaleza muerta»
«Dalai Lama»
«Una rosa es una rosa»
«El fallo positivo»
«Tú»
«El club de los humildes»
«Stereosexual»
«Cuerpo y corazón»
«Otro muerto»