Su actividad musical comenzó a finales de la década de 1950 bajo el nombre de The Hawks como grupo de respaldo del cantante de rockabilly Ronnie Hawkins. Tras dejar a Hawkins en 1964, cambiaron su nombre, primero por el de Levon Helm Sextet, con el saxofonista Jerry Penfound, y luego por los de Levon and The Hawks y The Canadian Squires, y grabaron varias canciones con escasa repercusión local.

Bajo el nombre de The Hawks, la popularidad del grupo aumentó al respaldar al músico estadounidense Bob Dylan en su primera gira eléctrica con banda por Norteamérica y Europa, tras abandonar la música folk y comenzar a interpretar rock. Después de sufrir un accidente de moto, Dylan volvió a trabajar con The Hawks grabando demos y canciones en el sótano de «Big Pink», una propiedad de Woodstock en la que el grupo residió durante seis años. Parte de las grabaciones fueron publicadas en 1975 en The Basement Tapes. Durante la década de 1970, el grupo volvió a colaborar con Dylan en la grabación del álbum Planet Waves y en la primera gira del músico en ocho años, documentada en Before the Flood.

Con el nombre de The Band, el grupo firmó un contrato con Capitol Records y comenzó a grabar su propio material, incluyendo Music from Big Pink y The Band, dos de los trabajos de rock más destacados por la prensa musical de finales de la década de 1960. Durante esta época, The Band fue un grupo en el que sus cinco miembros participaban en las decisiones musicales y en la elaboración de canciones de forma equitativa, sin un líder definido, a diferencia de grupos como The Beatles, The Rolling Stones o The Who. Su evolución musical continuó con discos de menor repercusión crítica como Stage Fright, Cahoots y Northern Lights – Southern Cross, en una segunda etapa en la que los crecientes problemas internos, especialmente el deterioro de la salud de Manuel, convirtieron a Robertson en el principal compositor y líder de facto. En noviembre de 1976, tras ofrecer un concierto filmado por el cineasta Martin Scorsese y publicado en The Last Waltz, Robertson decidió disolver The Band.

El grupo volvió a formarse en 1983 sin Robertson y salió de gira con frecuencia, e incluso continuó su existencia tras el suicidio de Manuel en 1986. Durante la década de 1990, el grupo publicó Jericho, High on the Hog y Jubilation, tres álbumes compuestos principalmente de versiones de otros artistas y de menor relevancia crítica y comercial. En diciembre de 1999, la muerte de Danko cerró definitivamente las puertas a cualquier reunión de The Band sin Robertson.

Aunque nunca obtuvo un notable éxito comercial, The Band es considerado por la crítica musical como uno de los grupos más influyentes de la década de 1970. Su música, que contribuyó a definir el género country rock, influyó en músicos, grupos y compositores como George Harrison, Eric Clapton, Crosby, Stills, Nash & Young, Led Zeppelin, Elvis Costello y Elton John, y a músicos contemporáneos como Counting Crows, The Wallflowers y The Black Crowes. Además, el grupo ingresó en el Salón de la Fama de Música de Canadá en 1989 y en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1994. En 2004, la revista musical Rolling Stone situó a The Band en el puesto cincuenta de la lista de los cien mejores artistas de todos los tiempos, y en 2008 el grupo fue galardonado con un Premio Grammy a la carrera artística.

The Hawks tuvo su origen como banda de apoyo del cantante de rockabilly Ronnie Hawkins. El primero en unirse a Hawkins fue Levon Helm, que comenzó tocando la batería en 1957 en la escena musical local hasta su graduación en la escuela secundaria, momento en que se trasladó desde su Arkansas natal hasta Ontario con Hawkins, Jimmy Ray «Luke» Paulman, Fred Carter Jr. y Willard «Pop» Jones. El grupo ganó una importante reputación local en el terreno del rockabilly y firmó su primer contrato discográfico con Roulette Records en abril de 1959, bajo el que grabaron sencillos como «Mary Lou» y «Forty Days». Entre 1960 y 1961, el grupo se completó con la formación final de The Band a medida que sus anteriores miembros dejaron el grupo o abandonaron la música para dedicarse a otras profesiones: a comienzos de 1960, Robbie Robertson entró en el grupo como bajista, y a posteriori como guitarrista principal tras la marcha de Fred Carter Jr. En mayo de 1961 entró Rick Danko en sustitución de Rebel Paine, contratado apenas un año antes para suplir el puesto de bajista dejado por Robertson. Finalmente, Richard Manuel, vocalista de Rockin’ Revols, sucedió a Williard Jones a finales de 1961.

Aunque los miembros de The Hawks se mostraron disponibles para acompañar a Hawkins desde un principio debido a su labrada reputación, la entrada de Garth Hudson, hasta entonces líder de Paul London & The Kapers, fue más difícil de conseguir. Según Helm: «Tener a Garth Hudson, ese era el gran día porque nadie podía tocar como Garth. Podía tocar el saxofón, podía tocar los teclados, podía tocar cualquier cosa y mejor que cualquiera que conocieras… Al final, Hawkins compró el tiempo de Garth para tocar con nosotros. Una vez que tuvimos un músico del calibre de Garth, comenzamos a sonar profesionales».

Hudson había logrado un título universitario y planeaba labrarse una carrera como profesor de música, por lo que veía tocar rock and roll solo como una afición extraprofesional. Hawkins barajó la entrada de Hudson antes de la marcha de Williard Jones, pero a pesar de la invitación a varios conciertos, Hudson declinó la propuesta. Debido a la perseverancia de Helm, y aprovechando la marcha del pianista Stan Szelest, Hawkins volvió a proponerle la entrada en The Hawks. Hudson aceptó tras una charla entre sus padres y Hawkins, a cambio de una paga de diez dólares a la semana por enseñarles música y de la compra de un órgano Lowrey. Al ganar dinero convenció a sus padres de que su educación no había sido en vano. Según declaró Hudson en The Last Waltz:

“Hay una teoría de que el jazz es malvado porque está hecho por mala gente, pero en realidad los mejores reverendos de la Calle 52 y de Nueva York eran músicos. Realizaban un importante trabajo curativo. Sabían cómo sanar con música y hacer que la gente se sintiese bien.”

The Band
1968: Music from Big Pink
1969: The Band
1970: Stage Fright
1971: Cahoots
1972: Rock of Ages
1973: Moondog Matinee
1975: Northern Lights – Southern Cross
1977: Islands
1978: The Last Waltz
1993: Jericho
1995: Live at Watkins Glen
1996: High on the Hog
1998: Jubilation

Con Bob Dylan
1970: Self Portrait
1974: Planet Waves
1974: Before the Flood
1975: The Basement Tapes
1998: The Bootleg Series Vol. 4: Bob Dylan Live 1966, The “Royal Albert Hall” Concert
2013: The Bootleg Series Vol. 10: Another Self Portrait (1969-1971)
2015: The Bootleg Series Vol. 11: The Basement Tapes Complete

Miembros
Rick Danko
Levon Helm
Garth Hudson
Richard Manuel
Robbie Robertson
Antiguos miembros
Jim Weider
Fred Carter, Jr.
Stan Szelest
Randy Ciarlante
Richard Bell