Siendo niño, su familia se trasladó a otra granja en una plantación bananera cercana, donde conoció a los bluesman Snooky Pryor y Jimmy Rogers. En 1928 sus padres se separaron y John fue el único hermano que quedó al cuidado de su madre.

Su madre se volvió a casar, esta vez con el músico local de blues William Moore, que enseñó a John a tocar la guitarra cuando tenía trece años. Hooker relató posteriormente que gracias a él conoció, de pequeño, a leyendas como Blind Lemon Jefferson o Charlie Patton, que iban de visita a su casa.

En 1931 decide emigrar hacia el norte industrial, al igual que hacían muchos otros negros del sur en aquella época. Primero recaló en Memphis, donde vivió en casa de una tía, trabajó en cines locales y tocó con Robert Lockwood. En 1935 se trasladó a Cincinnati, donde alternaba trabajos de limpiabotas o de acomodador en teatros con actuaciones en grupos de gospel. Después de un período en el ejército, se instaló en Detroit durante la II Guerra Mundial, en 1943, donde consigue un empleo en la industria del automóvil, cuyo sueldo consigue completar cantando en bares de suburbios. Allí se casó dos veces. Con su segunda mujer, Maude Mathis, tuvo seis hijos.

Discografía
Álbumes
1959 – Folk Blues
1959 – House Of The Blues
1959 – The Country Blues of John Lee Hooker
1960 – Blues Man
1960 – I’m John Lee Hooker
1960 – That’s My Story
1960 – Traveling’
1961 – John Lee Hooker Sing The Blues
1961 – Plays And Sings The Blues
1961 – The Folk Lore of John Lee Hooker
1962 – Burnin’
1962 – Drifting the Blues
1962 – The Blues
1962 – Tupelo Blues
1963 – Don’t Turn Me from Your Door: John Lee Hooker Sings His Blues
1964 – Burning Hell
1964 – Great Blues Sounds
1964 – I Want to Shout the Blues
1964 – The Big Soul of John Lee Hooker
1964 – The Great John Lee Hooker (Japan only)
1965 – Hooker & The Hogs
1966 – It Serves You Right to Suffer
1966 – The Real Folk Blues
1967 – Live at Cafè Au Go-Go
1968 – Hooked on Blues
1969 – Get Back Home (Black & Blue, 1999)
1969 – If You Miss’Im I Got’Im
1969 – Simply The Truth
1969 – That’s Where It’s At!
1969 – Get Back Home (First Issue)
1970 – If You Miss ‘Im… I Got ‘Im
1970 – John Lee Hooker on the Waterfront
1970 – Moanin’ and Stompin’ Blues
1970 – Hooker ‘n’ Heat (Recorded Live at the Fox Venice Theatre)
1971 – Endless Boogie
1971 – Goin’ Down Highway 51
1971 – Half A Stranger
1971 – Hooker’n’Heat/Infinite boogie
1971 – I Feel Good
1971 – Never Get Out Of These Blues Alive
1972 – Detroit Special
1972 – Live At Soledad Prison
1973 – Born In Mississippi, Raised Up In Tennessee
1974 – Free Beer And Chicken
1974 – Mad Man Blues
1976 – Alone
1976 – In Person
1977 – Black Snake
1977 – Dusty Road
1978 – The Cream
1979 – Sad And Lonesome
1980 – Everybody Rockin’
1980 – Sittin’ Here Thinkin’
1987 – Jealous
1988 – Trouble Blues
1989 – Highway Of Blues
1989 – John Lee Hooker’s 40th Anniversary Album
1989 – The Detroit Lion
1989 – The Healer con Carlos Santana, Bonnie Raitt…
1990 – Don’t You Remember Me
1991 – More Real Folk Blues: The Missing Album
1991 – Mr. Lucky con Ry Cooder, Johnnie Johnson, Keith Richards…
1992 – Boom Boom
1992 – This Is Hip
1992 – Urban Blues
1993 – Nothing But The Blues
1994 – King of the Boogie
1994 – Original Folk Blues… Plus
1994 – Dimples (Classic Blues)
1995 – Alternative Boogie : Early Studio Recordings – 1948-1952
1995 – Chill Out
1995 – Whiskey & Wimmen
1995 – Blues for Big Town
1996 – Moanin’ the Blues (Eclipse)
1996 – Alone: The First Concert
1997 – Don’t Look Back
1997 – Alone: The Second Concert
1998 – Black Man Blues
2000 – On Campus
2001 – Concert at Newport
2001 – The Cream (Re-issue)
2001 – The Real Blues : Live in Houston 1979
2002 – Live At Newport
2003 – Face to Face
2003 – Burning Hell (Our World)
2003 – Rock With Me
2003 – Blues is my soul
2004 – Jack O’ Diamonds: The 1949 Recordings
Recopilatorios
1974 – Mad Man Blues (Chess 1951-1966)
1987 – Don’t Look Back
1989 – The Hook : 20 Years of Hits
1991 – Hobo Blues
1991 – The Chess Masters
1991 – The Complete Chess Folk Blues Sessions (The Real Folk Blues/More Real Folk Blues)
1991 – The Ultimate Collection 1948-1990
1992 – Best Of: 1965-1974
1992 – The Ultimate Collection (Universal)
1992 – The Vee-Jay Years – 1955-1964
1993 – Boom Boom (UK only)
1993 – Boogie Man
1993 – The Legendary Modern Recordings – 1948-1954
1994 – Blues Collection (Boogie Man)
1994 – John Lee Hooker (LaserLight)
1994 – The Early Years
1994 – Wandering Blues
1995 – Red Blooded Blues
1995 – The Very Best Of
1996 – Blues Legend
1996 – Live at Cafe au Go-Go (and Soledad Prison)
1997 – His Best Chess Sides
1997 – Live In Concert
1997 – The Essential Collection
1998 – The Best of Friends
1998 – The Complete 50’s Chess Recordings
1999 – Best of John Lee Hooker: 20th Century Masters
1999 – This Is Hip [The Best Of]
2000 – The Definitive Collection
2001 – Born With The Blues
2001 – Gold Collection
2001 – Legendary Blues Recordings: John Lee Hooker
2001 – John Lee Hooker presents his House Rent Boogie (Ace)
2002 – Blues Before Sunrise
2002 – The Complete – Vol. 1 [Body & Soul]
2002 – The Complete – Vol. 2 [Body & Soul]
2002 – The Complete – Vol. 3 [Body & Soul]
2002 – The Complete – Vol. 4 [Body & Soul]
2002 – The Real Folk Blues/More Real Folk Blues
2002 – Timeless Collection
2003 – Blues Kingpins
2003 – Final Recordings – Vol. 1 : Face to Face
2003 – The Collection 1948-52
2004 – Don’t Look Back: Complete Blues
2004 – The Complete – Vol. 5 : [Body & Soul]
2005 – The Complete – Vol. 6 : [Body & Soul]
2006 – John Lee Hooker (Specialty Profiles)
2006 – Too much boogie (Blue label)