R.E.M. consiguió rápidamente atención por el estilo arpegiado de la guitarra de Buck y las voces poco claras de Stipe. R.E.M. lanzó su primer sencillo, “Radio Free Europe”, en 1981 en el sello discográfico independiente Hib-Tone. Pronto se expanden por todo el estado y en 1982 publican un EP, Chronic Town, con la discográfica I.R.S. Records. Combinando folk-rock y punk logran que la crítica les defina como auténticos innovadores de la música. Pronto su expansión se traduce a todo el país. A principios de los años 1990, R.E.M. era enmarcado como una de las principales bandas pioneras del rock alternativo en haber alcanzado gran popularidad, y lanzaron los álbumes más exitosos de la banda: Out of Time (1991) y Automatic for the People (1992), los cuales consolidaron totalmente al grupo. Monster, el siguiente álbum, fue un retorno a un sonido más orientado hacia el rock, con el que comenzaron una gira que se vio estropeada por emergencias médicas sufridas por la banda. En 1997, R.E.M. renovó su contrato con Warner Bros.

A finales de ese año, Bill Berry dejó la banda, dejando a Buck, Mills y Stipe como únicos miembros oficiales. Pasando por varios cambios en el estilo musical, el grupo continuó su carrera en la próxima década con variadas críticas y éxitos comerciales. R.E.M. vendieron más de 80 millones de discos en todo el mundo. En 2007, R.E.M. fue introducido al Salón de la Fama del Rock. R.E.M. se disolvió en septiembre de 2011, anunciando la separación en su sitio web.

La revista Rolling Stone ubicó al grupo en eñ puesto 97 de su lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos.

Álbumes de estudio
Murmur (IRS – 1983)
Reckoning (IRS – 1984)
Fables of the Reconstruction (IRS – 1985)
Lifes Rich Pageant (IRS – 1986)
Document (IRS – 1987)
Green (Warner Bros – 1988)
Out of Time (Warner Bros – 1991)
Automatic for the People (Warner Bros – 1992)
Monster (Warner Bros – 1994)
New Adventures in Hi-Fi (Warner Bros – 1996)
Up (Warner Bros – 1998)
Reveal (Warner Bros – 2001)
Around the Sun (Warner Bros – 2004)
Accelerate (Warner Bros – 2008)
Collapse into Now (Warner Bros – 2011)
EP
Chronic Town (1982)
Recopilaciones
Dead Letter Office (1987)
Eponymous (1988)
The Best of R.E.M. (1991)
R.E.M.: Singles Collected (1994)
R.E.M.: In the Attic (1997)
In Time: The Best of R.E.M. 1988–2003 (2003)
And I Feel Fine… The Best of the I.R.S. Years 1982–1987 (2006)
Part Lies, Part Heart, Part Truth, Part Garbage 1982–2011 (2011)
Original Album Series (2013)
R.E.M. At The BBC (2018)