Como compositor, es autor de canciones célebres como «The Weight», «The Night They Drove Old Dixie Down», «Up on Cripple Creek», «Rag Mama Rag», «Acadian Driftwood» y «Broken Arrow», muchas de ellas sobre episodios culturales y retratos tradicionalistas de la historia de Estados Unidos, y ha ingresado en el Salón de la Fama de Compositores Canadienses. Su trabajo como guitarrista ha sido reconocido por los críticos musicales y figura en el puesto 59 de la lista de los cien mejores guitarristas de todos los tiempos, elaborada por la revista Rolling Stone.
Como productor cinematográfico, Robertson es principalmente reconocido por su trabajo junto a Martin Scorsese, supervisando y produciendo la música de proyectos del cineasta como Toro salvaje, The King Of Comedy, El color del dinero,Gangs of New York, Shutter Island, The Departed y Silence. También ha desarrollado una carrera musical en solitario que abarca seis álbumes de estudio, desde Robbie Robertson (1987) hasta el más reciente, Sinematic (2019).?
El 27 de mayo de 2011, Robertson fue condecorado con la Orden de Canadá, la condecoración civil canadiense de mayor rango, por el Gobernador General David Lloyd Johnston.
Robbie Robertson, cuyo nombre completo es Jaime Royal Robertson, nació en Toronto, Canadá el 5 de julio de 1943. Fue hijo único de Rose Marie Chrysler, mujer de ascendencia mohawk que creció en la reserva Six Nations al norte del Lago Erie. Tras el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Chrysler se trasladó a vivir con una tía a Toronto. El padre biológico de Robbie fue Alexander David Klegerman, un jugador profesional de ascendencia judía que fue asesinado mientras cambiaba un neumático en la autopista Queen Elizabeth Way, entre Toronto y Niagara Falls. Su madre se casó poco tiempo después con James Patrick Robertson, de quien Robbie tomó su apellido.
Durante su infancia, Robertson viajó frecuentemente con su madre a Six Nations Reserve para visitar a su familia. Fue ahí donde algunos familiares, y en particular su primo Herb Myke, le enseñaron a tocar la guitarra. A los diez años comenzó a recibir clases de guitarra particulares y comenzó a mostrar interés por el blues y el rock and roll que escuchaba en la radio WLAC de Nashville (Tennessee).? Con catorce años, comenzó a trabajar durante el verano en el circuito de las ferias itinerantes, el primer año en un suburbio de Toronto y al año siguiente como ayudante de un freak show durante la Exposición Nacional Canadiense.
De forma paralela, Robertson comenzó también a tocar en grupos musicales. En 1957 formó junto a su amigo Pete Traynor el grupo Robbie and the Rhytm Chords, el cual rebautizó al poco tiempo con el nombre de Robbie and the Robots tras ver la película de ciencia ficción Planeta prohibido. Traynor personalizó la guitarra de Robertson dentro del grupo añadiéndole antenas y cables para darle una apariencia de la era espacial. Después de Robbie and The Robots, Robertsón tocó con Little Caesar and the Consuls, así como con The Suedes, un grupo liderado por Traynor que incluyó también a Scott Cushnie al piano.
Tras abandonar los estudios, Robertson logró hacerse un hueco en la escena local junto a The Suedes y comenzó a componer sus primeras canciones.9? Una noche actuaron en el Dixie Arena de Toronto como teloneros de The Hawks, un grupo de rockabilly liderado por el cantante Ronnie Hawkins del cual Robertson comentó: «Tocaban el rock and roll más rápido y violento que jamás escuché. Era excitante. Los solos podían ser realmente ruidosos, Ronnie entraba y aullaba, luego se relajaba, y luego volvía a cantar alto».? Durante los siguientes meses, Hawkins comenzó a recurrir a Robertson para hacer los recados del grupo hasta que finalmente hizo una audición y fue contratado.? Según comentó el batería Levon Helm: «Una tarde entré en el club y Robbie estaba tocando para Ronnie un par de canciones que había escrito. Esa noche Ronnie me dijo: “Hijo, ¿conoces a ese chico que ha venido a pasar el rato? Tiene tanto talento que me pone enfermo. Quizás deberíamos cogerle”».
En solitario
1987: Robbie Robertson
1991: Storyville
1994: Music for The Native Americans
1998: Contact from the Underworld of Redboy
2011: How to Become Clairvoyant
2019: Sinematic
