Nació en Washington D.C el 23 de diciembre de 1940, hijo de Beatrice y Jorma Ludwik Kaukonen, pasó buena parte de su infancia viviendo en Filipinas, debido al trabajo de su padre, hasta que finalmente regresó a su lugar de nacimiento donde comenzó a tocar la guitarra ya de adolescente. Junto a su futuro compañero en Jefferson Airplane, Jack Casady, formó su primera banda en Washington llamada The Triumphs. En esta época comienza a tocar la guitarra con la técnica del Fingerpicking.
En 1962, Kaukonen se mudó a la Bahía de San Francisco para estudiar en la Universidad de Santa Clara. Comenzó a tocar blues en solitario por bares y cafés, a veces acompañado por una jovencísima Janis Joplin. De esta época queda como testimonio la grabación de 1964 titulada The Typewriter Tapes. En la universidad conoció a Paul Kanter, que lo invitó a asistir a un ensayo de Jefferson Airplane y tras una jam session lo invitó a formar parte de la banda. Kaukonen, como guitarrista de blues, nunca pensó en tocar en una banda de rock, sin embargo le atrajeron los múltiples efectos sonoros que le ofrecía la guitarra eléctrica y no dudó en unirse al grupo.
Discografía
Quah (1974)
Jorma (1979)
Barbeque King” (1981)
Too Hot to Handle (1985)
Embryonic Journey (1994)
The Land of Heroes (1995)
Christmas (1996)
Too Many Years (1998)
Blue Country Heart (2002)
Stars in My Crown (2007)
River of Time (2009)
Ain’t In No Hurry (2015)
