Como flautista, Anderson es autodidacta y su estilo fue inspirado por el también flautista Roland Kirk. Sobresalen sus solos en “My God” (Aqualung), Bursting Out y “Bourée” (Stand Up). La lista de instrumentos que ha tocado con su banda es amplia: incluye flauta, guitarras acústicas y eléctricas, bajo, saxofón, órgano Hammond, batería, teclados, trombón, gaita escocesa, gran variedad de whistles (flautines) y violín.

Las composiciones de Anderson tienen como temas recurrentes a Dios, el cristianismo, la naturaleza, la Navidad y el solsticio de invierno (que por lo general presentan en tono cínico), especialmente en varios álbumes de Jethro Tull, entre los cuales están Aqualung, Thick As A Brick, Heavy Horses y The Jethro Tull Christmas Album. Hijo de un director de hotel, pasó la mayor parte de su infancia en Edimburgo, cuya influencia ha dominado su carrera musical desde entonces. Su familia se mudó a Blackpool en el Noroeste de Inglaterra en 1959, donde cursó estudios secundarios antes de estudiar Bellas Artes.

Siendo un adolescente, trabajó como dependiente en unos almacenes de la cadena Lewis en Blackpool, siendo más tarde vendedor de una nueva sección. Más tarde diría que el leer ejemplares de las publicaciones musicales Melody Maker y News Musical Express le dio la inspiración para tocar en un grupo.

En 1963, formó The Blades con sus compañeros de estudios Barriemore Barlow (batería), John Evan (teclados), Jeffrey Hammond (bajo) y Michael Stephens a la guitarra. Fue una banda de soul y blues con Anderson a las voces y la armónica.

En 1965, el grupo se había convertido en The John Evan Band con una formación mayor. Se disolvió en dos años cuando Anderson tuvo que moverse a Luton. Allí conoció al batería Clive Bunker y el guitarrista Mick Abrahams procedentes de McGregor’s Engine. Junto con Glenn Cornick, un bajista que había conocido a través de John Evan, creó el primer germen del que sería su grupo para los siguientes 40 años: Jethro Tull.

Para entonces, ya había abandonado su idea de tocar la guitarra eléctrica. Se decantó por la flauta tras varias semanas de pruebas; pensó que podía tocarla bien dentro de un estilo blues y rock. Con esa incipiente afición grabaría su primer disco con Jethro Tull, el álbum This Was. No por ello abandonó la guitarra clásica siendo uno de los pocos rockeros en darle vida propia al instrumento de cuerdas de nylon. En su dilatada carrera musical iría añadiendo nuevos instrumentos tales como la mandolina, el saxofón, los teclados y otros más.

Su famosa pose de tocar sobre una pierna vino por accidente: había estado tocando sobre una pierna la armónica para poder sujetar con la otra el pie del micrófono y un periodista le describió por error como el flautista que tocaba sobre una pierna en el Marquee londinense. Decidió aprovechar esa fama aunque con cierta dificultad al principio. Más tarde se sorprendería al ver imágenes de varios iconos divinos tocando la flauta sobre una pierna como Krishna y Kokopelli.

Discografía oficial

Walk Into Light (1983)
Divinities: Twelve Dances With God (1995)
The Secret Language Of Birds (2000)
Rupi’s Dance (2003)
Ian Anderson Plays The Orchestral Jethro Tull (2 CD y DVD) (2005)
Thick as a Brick 2 (CD y DVD) (2012)
Homo Erraticus (CD y DVD) (2014)
Thick as a Brick – Live in Iceland (2 CD y DVD y Blu-ray) (2014)
Jethro Tull – The String Quartets (2017)