Su obra más famosa es probablemente la Marcha Radetzky (llamada así por Joseph Radetzky von Radetz), mientras que quizás su vals más famoso sea Loreley-Rhein-Klänge op. 154.

Johann Strauss fue el padre de Johann Strauss II, Josef Strauss y Eduard Strauss I. Además tuvo dos hijas, Ana que nació en 1829, y Teresa que nació en 1831, y su tercer hijo Ferdinand, quien nació en 1834 y alcanzó a vivir sólo 10 meses. Los padres de Strauss eran dueños de una posada.

La tragedia golpeó a su familia, ya que su madre murió cuando apenas tenía 7 años de “fiebre larvada”. A la edad de 12 años, su padre Franz Borgias (quien se había vuelto a casar) fue encontrado ahogado en el río Danubio. Su madrastra le metió de aprendiz de encuadernador con Johann Lichtscheidl, pero recibió lecciones de violín y viola, además de cumplir con su aprendizaje. Contrariamente a lo que se afirma, nunca dejó su aprendizaje de encuadernador y lo terminó con éxito en 1822. También estudió música con Johann Polischansky durante ese período y finalmente obtuvo un puesto en la orquesta local de Michael Pamer con el fin de participar en un popular cuarteto de cuerdas conocido como el Cuarteto Lanner, formado por sus potenciales rivales: Josef Lanner y los hermanos Drahanek, Karl y Johann. El cuarteto de cuerdas interpretaba valses vieneses y rústicas danzas alemanas, y en 1824 fue ampliado a orquesta de cuerdas.

Eventualmente se convirtió en director adjunto de la orquesta para ayudar a Lanner en las comisiones después de que se popularizara su imagen durante los Carnavales de 1824. Strauss fue puesto pronto al mando de una orquesta más pequeña que se formó como resultado del éxito de la orquesta de Lanner. En 1825, decidió formar su propia banda y comenzó a escribir música (principalmente de baile) y se dio cuenta de que podría igualar el éxito de Lanner, además de poner fin a sus problemas financieros. Al hacerlo, Strauss se convirtió en un serio rival de Lanner, y esta competencia musical fue muy productiva para el desarrollo del vals, así como de otros bailes en Viena. Pronto se convirtió en uno de los más conocidos y queridos compositores en Viena. Realizó una gira con su banda por Alemania, los Países Bajos, Bélgica, Inglaterra y Escocia. La dirección y gestión de la “Orquesta Strauss” en un momento dado pasó a manos de los hijos en diversas ocasiones, hasta que Eduard Strauss la disolvió en 1901.

En un viaje a Francia en 1837, escuchó una cuadrilla y se interesó en su composición, convirtiéndose en gran medida en el responsable de la introducción de aquella danza en Austria en el Carnaval de 1840, donde se hizo muy popular. Fue en este mismo viaje cuando quedó demostrada la popularidad de Strauss en diferentes estratos sociales, lo cual allanó el camino para presentar su música en Inglaterra durante la Coronación de la Reina Victoria en 1838. Strauss adaptó además diversas melodías populares de su época en sus obras, a fin de garantizarse un público más amplio, como lo demuestra la incorporación de la obertura Oberón en uno de sus primeros valses, “Wiener Karneval” (Carnaval Vienés) op. 3 y también el himno nacional francés «La Marsellesa» en su Paris-Walzer (vals París) op. 101.

Obras de Johann Strauss I
Valses
Täuberln-Walzer op. 1 Vals Palomitas (1827)
Wiener Karneval op. 3 Carnaval Vienés (1828)
Kettenbrücke-Walzer op. 4 Vals Puente Colgante (1828)
Tivoli-Rutsch Walzer op. 39 Vals Tobogán Tivoli (1830)
Das Leben ein Tanz oder Der Tanz ein Leben! Walzer op. 49 ¡La vida es baile!
Elisabethen-Walzer op. 71
Philomelen-Walzer op. 82
Paris-Walzer op. 101 (1838)
Huldigung der Königin Victoria von Grossbritannien op. 103 Homenaje a la Reina Victoria de Gran Bretaña
Wiener Gemüths-Walzer op. 116 Sentimientos Vieneses (1840)
Loreley-Rhein-Klänge op. 154 Sonidos del Rhin y del Lorelei (1843)
Polcas
Seufzer-Galopp op. 9 Galope Suspiro
Chineser-Galopp op. 20 Galope de los Chinos
Einzugs-galopp op. 35 Galope Entrada
Sperl-Galopp op. 42 Galope Sperl
Fortuna-Galopp op. 69 Galope Fortuna
Jugendfeuer-Galopp op. 90 Galope Espíritu Joven
Cachucha-Galopp op. 97 Galope Cachucha
Indianer-Galopp op. 111 Galope Indio
Sperl-Polka op. 133 Polca Sperl
Beliebte Annen-Polka op. 137 Polca Querida Ana
Piefke and Pufke Polka op. 235 Polca Piefke y Pufke
Marcha
Radetzky-Marsch op. 228 Marcha Radetzky