Empezó siendo un pianista entrenado en música clásica, y se hizo célebre por el empleo de multitud de teclados electrónicos que fueron en su momento de última generación, y el uso de orquestas y coros como acompañamiento de una banda de rock.

Compró su primer teclado electrónico (un sintetizador Minimoog) del actor Jack Wild. Wakeman pudo comprarlo a mitad de su precio de venta ya que Wild creía que no funcionaba bien porque solo ejecutaba una nota a la vez (no sabía que se trataba de un sintetizador monofónico).

Actualmente tiene un programa en la radio Planet Rock. Es considerado por la crítica musical y los aficionados como uno de los más destacados tecladistas de rock de todos los tiempos. Por ejemplo, el 26 de septiembre de 2014, el guitarrista de Queen, Brian May, declaró públicamente, en el concierto Starmus de Tenerife: “probablemente el tecladista más grande del rock es Rick Wakeman…, de hecho ni siquiera probablemente.”

Rick Wakeman nació en el suburbio de Perivale, al oeste de Londres, y asistió a la escuela Drayton Manor Grammar School. Estudió piano, clarinete, orquestación y música moderna en el Royal College Music de Londres, pero pronto relegó sus estudios en favor de las sesiones en vivo en pubs y clubes londinenses, por lo que fue finalmente expulsado.3?

Desde 1969 y hasta 1973, Wakeman sería un músico de sesión muy activo, colaborando en discos de artistas como David Bowie, para el que toca el mellotron en los álbumes Space Oddity (1969) y Hunky Dory (1971, en los temas «Life on Mars?», «Oh! You Pretty Things» y «Changes»); de Cat Stevens, para el que toca el piano en el tema «Morning Has Broken»; o de Al Stewart. En 1985, Wakeman colaboraría otra vez con Bowie en el álbum Absolute Beginners.

También participó como músico de sesión en el álbum Dragonfly (1970), del grupo Strawbs, al que finalmente se incorporó como miembro permanente y grabó con ellos entre 1970 y 1971 los álbumes Just a Collection of Antiques and Curios y From the Witchwood. En 1971 se editaría también un álbum, Piano Vibrations, resultado de una grabación para la que Wakeman fue contratado con el propósito de interpretar la música de acompañamiento para un artista desconocido. La grabación se hizo en los estudios Pye en Londres, y fue publicado por Polydor aprovechando el éxito de Strawbs.

Discografía
Solo y con su hijo Adam
1971: Piano Vibrations
1973: Las seis esposas de Enrique VIII
1974: Journey to the Centre of the Earth
1975: The Myths and Legends of King Arthur and the Knights of the Round Table
1975: Lisztomania (banda sonora de la película, donde él también actúa)
1976: No Earthly Connection
1977: White Rock (banda sonora de los Juegos Olímpicos de Invierno)
1977: Rick Wakeman’s Criminal Record
1978: The Royal Philharmonic Orchestra Performs the Best Known Works of Rick Wakeman
1979: Rhapsodies
1981: The Burning (banda sonora de la película The burning)
1981: 1984
1982: Rock ‘N’ Roll Prophet
1983: The Cost of Living
1983: G’ole! (banda sonora de la Copa del Mundo 1982 de la FIFA)
1985: Silent Nights
1985: Live at Hammersmith
1985: Beyond the Planets
1986: Country Airs
1986: Crimes of Passion (banda sonora)
1986: Hero (banda sonora de la Copa del Mundo 1986 de la FIFA)
1987: The Gospels
1987: Family Album
1988: Time Machine
1988: Suite of Gods
1988: Zodiaque
1989: Black Nights in the Court of Ferdinand IV
1989: Sea Airs
1990: Night Airs
1990: Phantom Power (banda sonora)
1990: In the Beginning
1991: Rock ‘n’ Roll Prophet Plus (reissue of: Rock ‘n’ Roll Prophet plus 4 new tracks)
1991: Aspirant Sunset
1991: Aspirant Sunrise
1991: Aspirant Sunshadows
1991: Suntrilogy
1991: The Classical Connection (remakes of earlier works)
1991: 2000 A.D. Into the Future
1991: African Bach
1991: Softsword: King John and the Magna Charter
1993: Heritage Suite
1993: Classic Tracks
1993: Wakeman with Wakeman
1993: No Expense Spared
1993: The Classical Connection II
1993: Prayers
1994: Wakeman with Wakeman: The Official Bootleg (en vivo)
1994: Live on the Test (en vivo – recorded in 1976)
1994: Rick Wakeman’s Greatest Hits (remakes of old works)
1995: The Piano Album
1995: Seven Wonders of the World
1995: Cirque Surreal
1995: Romance of the Victorian Age
1995: King Biscuit Flower Hour (en vivo – recorded in 1975)
1995: Visions
1995: Simply Acoustic (known as: The Piano Album)
1995: The Private Collection
1995: Almost Live in Europe (en vivo)
1996: Fields of Green
1996: Voyage (compilation)
1996: The New Gospels
1996: Tapestries
1996: The Word and Music
1996: Orisons
1996: Can You Hear Me?
1996: Vignettes
1997: Tribute (covers de The Beatles)
1998: Themes
1999: Return to the Centre of the Earth
1999: The Natural World Trilogy
1999: The Art in Music Trilogy
1999: White Rock II
1999: Stella Bianca alla corte de Re Ferdinando
2000: Recollections: The Very Best of Rick Wakeman 1973-1979 (recopilación)
2000: Preludes to a Century
2000: Chronicles of Man
2000: Christmas Variations
2000: Rick Wakeman Live in Concert 2000 (en vivo)
2001: Frost in space
2001: Out of the Blue
2001: Classical Variations
2001: Two Sides of Yes
2002: The Wizard and the Forest of All Dreams
2002: Hummingbird con Dave Cousins
2002: The Yes Piano Variations
2002: Two Sides of Yes – Volume 2
2002: Songs of Middle Earth (Inspirado en el Señor de Los Anillos)
2003: Out There
2005: Rick Wakeman at Lincoln Cathedral
2006: Retro
2007: Amazing Grace
2007: Retro 2
2007: Live at the BBC
2010: Always with you
2012: Journey to The Centre of The Earth (nueva versión de estudio)
2016: The Myths and Legends of King Arthur and the Knights of the Round Table (nueva versión extendida)
2017: Piano Portraits
2018: Piano Odyssey
2020: The Red Planet