Dentro de The Who, Townshend es el principal compositor y ha escrito más de cien canciones para un total de once discos de estudio del grupo, en su mayoría álbumes conceptuales y óperas rock como Tommy (1969), Quadrophenia (1973) y Endless Wire (2006). Tras la primera disolución del grupo en 1983, publicó trabajos conceptuales en solitario como Empty Glass (1980), White City: A Novel (1986), The Iron Man: The Musical by Pete Townshend (1989) y Psychoderelict (1993), y emprendió otras actividades extramusicales como editor de Faber & Faber. En el plano musical, aunque su principal instrumento es la guitarra, toca otros instrumentos como los teclados, el banjo, el bajo y sintetizadores.

Además, ha contribuido como colaborador o autor para periódicos, artículos de revistas, críticas de libros, ensayos y guiones, y ha colaborado como compositor para otros artistas y músicos. Fue situado en el puesto tres de la lista de los mejores guitarristas en el libro de Dave Marsh The New Book of Rock Lists,2? en el puesto 10 de la lista de los 50 mejores guitarristas de la web de Gibson, y en la misma posición de la lista de los 100 mejores guitarristas elaborada por la revista Rolling Stone. En 1990, Townshend ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de The Who.

En solitario
1970: Happy Birthday
1970: I Am
1972: Who Came First
1978: Rough Mix (con Ronnie Lane)
1980: Empty Glass
1982: All the Best Cowboys Have Chinese Eyes
1985: White City: A Novel
1986: Deep End Live!
1989: The Iron Man: The Musical by Pete Townshend
1993: Psychoderelict
2000: Lifehouse Chronicles