Nacido en Davyhulme, Lancashire, de una familia de inmigrantes irlandeses de clase obrera, creció en Mánchester. De niño desarrolló un amor por la literatura y la música pop. A finales de la década de 1970, lideró la banda de punk rock The Nosebleeds con poco éxito antes de comenzar una carrera en periodismo musical y escribir varios libros sobre música y cine a principios de la década de 1980. Junto con Johnny Marr formaron The Smiths en 1982, obteniendo reconocimiento nacional por su álbum debut homónimo. Como líder de la banda, llamó la atención por su jopo y por sus letras ingeniosas y sardónicas. Evitando deliberadamente el machismo rupestre, él cultivó la estética de un intruso social sexualmente ambiguo que abrazaba el celibato. Los Smiths lanzaron otros tres álbumes de estudio: Meat is Murder, The Queen is Dead y Strangeways, Here We Come, que generaron sencillos exitosos. La banda fue aclamada por la crítica y atrajo un seguimiento de culto. Las diferencias personales entre Morrissey y Marr resultaron en la separación de los Smiths en 1987.

En 1988 lanzó su carrera solista con Viva Hate. Este álbum y los que le siguieron —Kill Uncle, Your Arsenal y Vauxhall and I— posicionaron favorablemente en la lista de álbumes del Reino Unido. Durante este tiempo su imagen comenzó a cambiar a la de una figura más corpulenta, coqueteando con imágenes patrióticas y una masculinidad de clase obrera. A mediados y finales de la década de 1990, sus álbumes Southpaw Grammar y Maladjusted también posicionaron en las listas, pero no fueron bien recibidos por los críticos. Reubicado en Los Ángeles, tomó un paréntesis musical desde 1998 hasta 2003 antes de lanzar un aclamado álbum de regreso, You Are the Quarry, en 2004. En los años siguientes lanzó los álbumes Ringleader of the Tormentors, Years of Refusal, World Peace Is None of Your Business y Low in High School, así como una autobiografía y una novela.

Muy influyente, ha sido acreditado como una figura seminal en la aparición del indie rock y del britpop. Es a menudo considerado como uno de los mejores letristas de la historia británica, con sus letras convirtiéndose en tema de estudio académico. Ha generado controversia desde el principio en su carrera musical con sus opiniones francas: respaldando el vegetarianismo y los derechos de los animales, criticando a la realeza y a los políticos prominentes, y defendiendo una visión particular de la identidad nacional inglesa.? En una encuesta de 2006 para The Culture Show de la BBC, fue votado como el segundo mayor icono cultural británico viviente.

Solista
Viva Hate (1988)
Bona Drag (1990)
Kill Uncle (1991)
Your Arsenal (1992)
Vauxhall and I (1994)
Southpaw Grammar (1995)
Maladjusted (1997)
You Are the Quarry (2004)
Ringleader of the Tormentors (2006)
Years of Refusal (2009)
World Peace Is None of Your Business (2014)
Low In High-School (2017)
California Son (2019)
I Am Not a Dog on a Chain (2020)