McDonald se unió a los The Doobie Brothers en abril de 1975 cuando su voz líder Tom Johnston enfermó durante una gira nacional. Como miembro de los Doobies, grabó canciones como “Takin’ It To The Streets,” “Little Darling,” “It Keeps You Runnin'” (usada en la película Forrest Gump), “Minute by Minute” y “What a Fool Believes” (que llegó al número uno en Estados Unidos y por la cual ganó un premio Grammy en 1980 en la categoría de canción del año).

Después de la separación de los Doobies, McDonald continuó su carrera en solitario con éxitos como:
“I Keep Forgettin”, un dúo con su hermana Maureen, después usado en 1994 por Warren G y en 2005 por Papoose.
“Sweet Freedom”, canción de la película de 1986 llamada Running Scared.
“Take It To Heart”
“Yah Mo B There”, a dúo con James Ingram con la cual ganó el Grammy en 1985
“On My Own”, con Patti Labelle, llegó al número 1 en listas de Estados Unidos en 1986
“I’ll be over You, con el grupo Toto en el año 1987. McDonald hace los coros de dicha canción, además aparece con el grupo en la grabación del video

McDonald ha producido y ha aparecido en grabaciones de otros artistas como su esposa Amy Holland, Christopher Cross y Bonnie Raitt. McDonald es el cofundador del sello independiente Ramp Records junto a Chris Pelonis y el actor Jeff Bridges. En la actualidad se ha centrado en álbumes de tributo al sonido Motown.

En 2003 McDonald recibió una estrella en el Paseo de la Fama de St. Louis.

En 2008 interpretó en la Convención Demócrata (Democratic National Convention) encabezada por Barack Obama en vísperas de las elecciones en Estados Unidos la canción “America The Beautiful”.

En 2009 hace aparición en el último capítulo de la 3º temporada de la serie norteamericana Rockefeller Plaza (30 Rock), junto a otros destacados artistas del panorama musical.

En 2009, lanza un álbum navideño titulado This Christmas.