Henley también ha hecho importantes aportes en diversas campañas ambientales y de orden político. Desde 1994 divide sus actividades musicales entre Eagles y su carrera como solista.
En 1997 recibió la National Humanities Medal. En 2008 fue clasificado en el 87.° mejor cantante de todos los tiempos, según la revista Rolling Stone.
Esa voz famosa fue alimentada por la escucha de radio AM en las largas noches de Linden, una pequeña ciudad del este de Texas casi a la frontera de Luisiana. Donald Hugh Henley, el único hijo de un comerciante de autopartes PNA : Junell Henley y su esposa, maestra de escuela, Hughlene, nació el 22 de julio de 1947 en Gilmer, Texas, creció cerca de Linden. Como ciudad natal, Linden cuenta con una rica historia musical -El gran guitarrista de blues T-Bone Walker y el compositor de ragtime Scott Joplin también nacieron allí- por lo que ha contribuido en gran medida al fundador de The Eagles Glenn Frey llamándola «el abono de su genio».
«La Música cambió mi vida», escribió Don en su introducción al libro de Jim Ladd. «La radio, el vehículo para que la música sea mi conexión con el mundo que estaba fuera de mi pequeña ciudad natal. Durante esos difíciles años de la adolescencia, fue un amigo en la oscuridad, un mensajero a un amante, una alfombra mágica, un boleto para salir».
Le debe una medida de su éxito a un capricho del destino: después de ver a Don luchando para jugar al fútbol en «Linden Kildare High School», una tarea difícil debido a su relativa pequeña constitución, en comparación con los otros jugadores -su entrenador de fútbol con mucho tacto sugirió que saliera del equipo-. Y de esta forma, decidió unirse a la banda de la escuela secundaria en su lugar. Empezó como un trombón, pero como siempre empezaba a tamborilear sobre sus libros de texto, su profesor de banda lo trasladó a la sección de tambores, y el resto, como dicen, es historia.
En poco tiempo, Don y amigos de la infancia, Richard Bowden y Jerry Surratt, formó una banda llamada Four Speed. «Nadie quería cantar, por lo que señalé a los nombres y terminé siendo el vocalista», recuerda Don. Don Henley al principio asistió a la universidad en Stephen F. Austin State Universidad en Nacogdoches, Texas. Asistió al Norte la Universidad de Estado de Texas (renombrado en 1986) en Denton, Texas durante 1968 y 1969. Se marchó para pasar el tiempo con su padre ya que estaba muriéndose de una enfermedad de corazón y arterial.
Después de graduarse de la escuela secundaria en 1965, todavía estaba tocando en su banda y, en los años sucesivos, el nombre cambiaría relativamente. Cuando Jim Ed Norman (actual presidente de Warner/Reprise Nashville) y Richard, Mike Bowden se unieron a la banda, se cambió el nombre de four Speed a «Happiness». Fue esta interacción que llamó la atención de Kenny Rogers, que se conocieron una tarde mientras Don compraba unos pantalones acampanados en una boutique de la avenida McKinney en Dallas. Pidieron a Rogers, un hit para la primera edición, para venir a escuchar a la banda tocando en un bar de Dallas. Según Bowden, Rogers pronunció las palabras mágicas: «Creo que puedo ayudar a los muchachos. Consigue tus cosas y llegarás a Los Ángeles. Puedes quedarte en mi casa, e irás al estudio». «Jennifer», co-escrita por Don Henley y Jerry Surratt, dio a la banda su primer sabor a éxito.
El álbum de Shiloh fue producido por el tejano de Kenny Rogers. Cuando el guitarrista Al Perkins se unió a la banda, que se hizo conocido como Siloh, y grabó un disco homónimo en el sello Amos. Don y los demás miembros de Siloh se presentaron habitualmente en el club nocturno más caliente de Los Angeles, «El Trovador», donde se reunieron con Glenn Frey y su banda Pennywhistle socio de JD Souther, junto con Jackson Browne, Linda Ronstadt, Neil Young, y un anfitrión de otros cantantes con talento y compositores. Linda Ronstadt había pedido a Glenn estar en su grupo de reserva y extendió la invitación a Don y, según informes, poniendo de esta manera: «Un amigo mío y yo estamos pensando en comenzar un grupo juntos. Mientras tanto, ¿quieres ir en el camino con Linda Ronstadt y hacer 200 dólares a la semana?» Fue el comienzo de una asociación creativa que perdura hasta nuestros días. Ambos se hicieron los miembros de la banda de reserva de Linda Ronstadt -viajando con ella era el catalizador para formar un grupo en primer lugar-. Por consiguiente, dos meses más tarde llegaron, Bernie Leadon y Randy Meisner, que habían estado en Poco y The Flying Burrito Brothers, respectivamente. Cada miembro del grupo contribuyó a un sonido único de la banda, una mezcla de Country, folk, R & B, Rock y Pop y formaron su propia banda, The Eagles. Los Eagles originales destacan sobre el álbum de Linda Ronstadt en 1971.
