Durante sus catorce años de carrera (1969-1983), The Carpenters grabaron once álbumes, cinco de los cuales tuvieron canciones en los Top 10 (Close to You, Carpenters, A Song for You, Now & Then and Horizon), treinta y un sencillos, cinco especiales de televisión y una serie de televisión (Make Your Own Kind of Music). Hicieron innumerables giras por los Estados Unidos, Japón, Australia, y varios países de Europa. Su carrera terminó abruptamente con la muerte de Karen el 4 de febrero de 1983. Karen falleció a los 32 años de edad de un paro cardiorrespiratorio debido a complicaciones de una anorexia nerviosa. La amplia cobertura que se hizo de las circunstancias de su muerte incrementaron la alerta social en EE. UU. sobre las consecuencias de los trastornos alimentarios.

Richard Carpenter (nacido el 15 de octubre de 1946) y Karen Carpenter (2 de marzo de 1950 – 4 de febrero de 1983) nacieron y crecieron en New Haven, Connecticut hasta el año 1963, cuando la familia Carpenter se mudó a Downey, California. Richard ha dicho en varias entrevistas que la familia se mudó a Downey para alejarse del clima frío de New Haven y acercarse al centro de la industria de música, donde Richard podría seguir una carrera musical.

Desde niño, Richard mostraba interés en el piano. Su padre poseía una extensiva y ecléctica colección de discos que Richard escuchaba constantemente. Su hermana menor lo acompañaba en este hobby.

Karen no mostraba mayor interés en la música. A diferencia de Richard, Karen se entretenía entre otras cosas jugando al sófbol con sus amigos del vecindario. Ya una vez viviendo en Downey, Karen se inscribió en el grupo de música del colegio, para poder eximirse de las clases de educación física y geometría. Ahí descubrió la batería. Un año después de que se mudaron a la costa Oeste, Richard y Karen formaron el «Richard Carpenter Trio» junto a Wes Jacobs, un amigo de Richard. En el Richard Carpenter Trio, Richard tocó el piano, Karen tocó la batería, y Jacobs tocó la tuba y el contrabajo. Compitieron en el famoso «Battle of the Bands» (Batalla de las Bandas) en el Hollywood Bowl en 1966, y ganaron el primer premio, así como un contrato con el sello RCA. Grabaron algunas pistas con la RCA, pero el sello no vio futuro comercial en el estilo jazz del grupo.

Ante el poco éxito en conseguir un contrato con un sello, el Richard Carpenter Trio se separó. Richard, ya en la universidad, formó junto a compañeros el grupo «Spectrum» en 1966. Su hermana Karen también se les uniría. Otro de los integrantes de Spectrum era John Bettis, quien se convertiría en un famoso compositor, y quien escribió muchos de los éxitos de Carpenters junto a Richard. Nuevamente éste grupo se disolvió ante el poco interés que su sofisticadas composiciones generaban en el mercado y en los sellos discográficos.

Richard y Karen no se dieron por vencidos. Grabaron varios demos, y los enviaron a muchos sellos discográficos. Un amigo de un amigo llevó uno de estos demos al escritorio de Herb Alpert, el cofundador de A&M Records. Luego de escuchar los primeros segundos de la cinta se dio cuenta de que estos artistas tenían talento. El 22 de abril de 1969, Richard y Karen fueron contratados por el sello A&M.

Su primer álbum Offering, contenía material escrito durante los años de Spectrum. Además de una versión de The Beatles, “Ticket to Ride”. Este alcanzó el lugar 54 en la listas de las 100 canciones más populares del Billboard, lo que desanimó a los hermanos, y levantó las críticas en algunos de los ejecutivos de A&M, quienes no comprendían como en la época del rock y amor libre, A&M contrataba a un par de hermanos que componían música totalmente diferente a lo que se escuchaba y era popular en esos momentos. Pero Herb Alpert confiaba en ello, y les dio otra oportunidad. Fue así como pudieron grabar en 1970 su segundo álbum “Close To You”, que los convertiría en artistas de fama mundial. El primer single “Close to You”, alcanzó rápidamente el puesto número 1 en el ranking del Billaboard, permaneciendo ahí por varias semanas. Esto significó para los hermanos Carpenter apariciones en programas de televisión, revistas, contratos para cientos de conciertos, nominaciones a los Grammy, etc. Desde ahí se convirtieron en el dúo más exitoso en la historia de la música popular norteamericana, y en los más éxitosos artistas de la década de los setenta en los Estados Unidos. Todo lo que tocaban se convertía en oro, disco tras disco, canción tras canción. Pero a mediados del año 1975 las ventas de sus discos comenzaron a decaer. A esto se suman los problemas de salud de Karen, que los obligaron a cancelar una gira europea y por Japón. Era tal el agotamiento y estrés físico de la cantante, que muchos medios temían que padecía de cáncer. Su fan club emitió un comunicado señalando que los rumores eran infundados. Qué sólo se trataba de estres. Los Carpenters llegaron a realizar más de 200 presentaciones en vivo cada año. Karen fue internada y guardó reposo por prescripción médica. Al par de meses ya estaba nuevamente grabando canciones y haciendo presentaciones. Incluso cambiaron de manager para poder darle nuevos brios a su carrera. Jerry Weintraub, quien había trabajado con artistas de la talla de John Denver, Elvis Presley y Frank Sinatra era ahora su manager. De inmediato se interesó en involucrar a los Carpenter con la televisión, ya que éste era un excelente medio publicitario. Fue así como consiguió un contrato para un estelar con la ABC, “The Carpenters First Television Special” en el año 1976. Fue tal el éxito comercial de éste, que les significó un contrato por cinco especiales más con la cadena televisiva.

Sus discos se vendían, pero sus canciones no conseguían volver a los primeros lugares de los rankings. Su manager trataba de tranquilizarlos. “Todos los artistas tienen sus años buenos y malos”, les decía. Richard Carpenter se había vuelto adicto a los Quaaludes, unas pastillas para dormir, pero que tomada en diferentes cantidades, producían exactamente lo contrario. Era tal la dependencia a estas drogas, que llegó un momento donde ni siquiera podía tocar el piano, ya que sus manos temblaban incontrolablemente. Fue así como durante una serie de conciertos en Las Vegas en 1978, decidió que no podía seguir adelante y necesitaba buscar ayuda médica. Cancelando todas sus presentaciones futuras. Esta sería la última ocasión en que los Carpenter tocarían en vivo.

Richard se internó en una clínica de rehabilitación por un par de meses, y luego estuvo más de un año tomándose las cosas con calma, sin las presiones del mundo de la industria musical. Richard trató de convencer a su hermana de que ella también necesitaba ayuda médica, que tenía un problema y debía enfrentarlo. Pero Karen tenía otros planes en mente. Gente del mismo sello le había propuesto que grabara un disco solista mientras su hermano tomaba su año sabático. Karen se entusiasmó y le consiguieron a uno de los más exclusivos productores, Phil Ramone. Pero Ramone tenía sus oficinas en Nueva York, lo que significaba abandonar Los Ángeles y viajar miles de kilómetros hasta la gran manzana. En un gesto de independencia, y a los 29 años, Karen Carpenter decide mudarse a Nueva York y comenzar a grabar su primer disco solista junto a Ramone. Grabaron varias canciones junto a la banda de Billy Joel, y se hicieron todos los preparativos para lanzar el disco y promocionarlo como el lanzamiento del año. Lamentablemente cuando los ejecutivos de A&M junto a Richard Carpenter escucharon las pistas, decidieron cancelar el lanzamiento del disco, señalando que no era un material apropiado para el mercado. Ni la voz de Karen, ni la fina producción de Ramone, o los elogios de Quincy Jones al proyecto sirvieron de nada. Hasta el día de hoy muchos aseguran que la verdadera razón detrás de ésta decisión fue el temor que Richard Carpenter y otros tenían de la independencía que significaba para Karen lanzar un disco solista, y que su éxito eclipsaría un futuro regreso de los Carpenter como dúo. Ramone señala que Karen nunca pensó en terminar con la carrera del dúo, sino que quería tener mayor poder de decisión en el material que grababa, así como ser reconocida por sus padres como una artista, no una parte de un dúo.

Discografía
Offering o Ticket to ride(1969) álbum de estudio
Close to you (1970) álbum de estudio
Carpenters (1971) álbum de estudio
A song for you (1972) álbum de estudio
Now & then (1973) álbum de estudio
The singles 1969-1973 (1973) compilación
Horizon (1975) álbum de estudio
A kind of hush (1976) álbum de estudio
Passage (1977) álbum de estudio
Christmas portrait (1978) álbum de estudio
Made in America (1981) álbum de estudio
Voice of the heart (1983) álbum de estudio
An old-fashined christmas (1984) álbum de estudio
Lovelines (1989) álbum de estudio
Only yesterday (1990) compilación
Carpenterns: Gold – Greatest Hits (2000) copilación
Their greatest hits (2002) compilación
As time goes by (2006) compilación