A mediados de la década de 1960 se consolidó como estrella femenina del soul, algo que usó en favor de los derechos raciales en Estados Unidos, siendo un elemento influyente dentro del movimiento racial y de la liberación femenina. En 1987, Franklin se convierte en la primera mujer en entrar en el Rock and Roll Hall of Fame.

Según el listado 100 Grandes Cantantes de la revista Rolling Stone, Franklin es la mejor cantante de la historia, ocupando el primer lugar (1º) de dicho listado. Además, la misma publicación la cataloga como la novena (9º) mejor artista, del listado 100 Grandes Artistas.

Nació el 25 de marzo de 1942 en Memphis (Tennessee), y creció en Detroit. Es hija del predicador Clarence LeVaughn Franklin y la cantante de gospel Barbara Franklin. Su madre abandonó a su familia cuando Aretha era una niña, y poco tiempo después, murió. Su padre vio pronto el talento de Aretha, por lo que quiso que tomara clases de piano, pero ella lo rechazó y prefirió aprender por sí sola con la ayuda de grabaciones. En este tiempo, permanecía en un tour itinerante de gospel, donde uno de los primeros temas que interpretó fue «Precious Lord». Los genios del gospel Clara Ward, James Cleveland y Mahalia Jackson eran íntimos de su familia, por lo que Aretha creció rodeada de ellos. Con doce años tuvo a su primer hijo, y dos años después tuvo el segundo.

Las raíces gospel de Franklin son una de las huellas más personales e influyentes en su carrera. Con sus hermanas Carolyn Franklin y Erma Franklin (ambas mantuvieron también carreras en solitario) cantaba en la Iglesia Bautista de Detroit (New Bethel Baptist Church), fundada y regentada por su padre, C.L. Franklin, un predicador baptista, apodado “La voz del millón de dólares” y uno de los principales confidentes del líder Martin Luther King. Aretha pasó toda su infancia dentro de este ambiente gospel y rodeada de voces del jazz como Dinah Washington y Ella Fitzgerald. Con tan solo 14 años hizo su primera grabación para el sello JVB/Battle Records, luego reeditado por Checker, The gospel soul of Aretha Franklin, en el que se podían oír composiciones gospel con un potente sonido soul, lleno de melodías a piano, instrumento que dominaba desde su infancia. En 1960, viajó hasta Nueva York para tomar clases de técnica vocal y danza. En este tiempo, empezó a grabar demos para enviar a las discográficas.

Discografía:
1956     The Gospel Soul of Aretha Franklin
1961     Aretha
1962     The Electrifying Aretha Franklin
1962     The Tender, The Moving, The Swinging Aretha Franklin
1963     Laughing on the Outside
1964     Running Out Of Fools
1964     Unforgettable: A Tribute to Dinah Washington
1964     Songs of Faith
1965     Yeah!: Aretha Franklin in Person
1965     Once in a Lifetime
1966     Soul Sister
1967     I never loved a man the way I love you
1967     Aretha Arrives
1967     Take It Like You Give It
1967     Lee Cross
1968     Lady Soul
1968     Aretha Now
1968     Aretha in Paris
1969     Aretha Franklin: Live!
1969     I Say a Little Prayer
1969     Soul ’69
1970     This Girl’s In Love with You
1970     Don’t Play That Song
1970     Sweet Bitter Love
1970     Spirit in the Dark
1971     Aretha Live at the Fillmore West
1971     Young, Gifted and Black
1972     Amazing Grace     Atlantic
1973     Hey now hey (the other side of the sky)
1974     With Everything I Feel in Me
1974     Let Me in Your Life
1975     You
1976     Sparkle
1977     Satisfaction
1977     Sweet Passion
1977     Most Beautiful Songs
1978     Almighty Fire
1979     La Diva
1980     Aretha
1980     Aretha Sings the Blues
1981     Love All the Hurt Away
1982     Jump to It
1983     Get It Right
1984     Never Grow Old
1985     Who’s Zoomin’ Who?
1986     Aretha
1987     One Lord, One Faith, One Baptism
1989     Through the Storm
1991     What You See Is What You Sweat
1998     A Rose is Still a Rose
2003     So Damn Happy
2006     Live at Fillmore West: Deluxe Edition
2007     Jewels In The Crown: All-Star Duets With The Queen
2011     A Woman Falling Out of Love

Recopilatorios
1964     Runnin’ out of fools
1965     Yeah! Aretha Franklin in person [Live]
1966     Soul Sister
1967     Aretha Franklin’s Greatest Hits
1967     Take a look
1967     Take it like you give it
1968     Queen of Soul
1968     The Best of Aretha Franklin
1969     Today I sing the blues
1969     Aretha’s Gold
1969     Soft and beautiful
1970     Sweet bitter love
1971     Aretha’s Greatest hits
1972     In the Beginning/The World of Aretha Franklin 1960-1967
1973     Collection
1973     The Great Aretha Franklin: The First 12 Sides
1975     Two originals
1976     Aretha after hours
1976     Ten years of gold
1978     Star Collection
1978     Star Collection, vol.2
1983     The legendary Queen of Soul
1984     Aretha’s Jazz
1985     30 Greatest Hits
1987     20 Greatest Hits
1988     Collection
1988     So swell
1991     Precious Lord
1991     Aretha Gospel (Live)
1992     Jazz to soul
1992     Queen of soul: The Atlantic Recordings
1993     Chain of fools
1994     Greatest hits 1980/1994
1994     The very best of Aretha Franklin vol.1
1994     The very best of Aretha Franklin vol.2
1995     Essential
1995     Collection gold
1996     Gold
1997     Love songs
1997     Early years
1997     A natural woman & other hits
1997     Respect & other hits
1998     the Delta meets Detroit: Aretha’s Blues
1998     Spanish Harlem
1998     Think and other hits
1998     Sings standards
1998     This is jazz 34
1998     You grow closer
1998     Greatest hits
1999     Amazing grace: The Complete Recordings
2000     Portrait
2000     Free soul: the classic of Aretha Franklin
2001     Love songs
2001     Aretha’s best
2001     Gospel greats
2002     Aretha & Otis
2002     The Queen in waiting: the Columbia years
2003     Platinum & gold collection
2003     Hall of fame
2004     The Great
2005     don’t fight the feeling (live)
2005     The essentials
2006     Joy to the world
2006     Legends collection