Citó a Nat King Cole como su influencia primaria, pero su música también tuvo influencia de Louis Jordan y Charles Brown. Fue amigo de Quincy Jones. Su amistad perduró hasta la muerte de Ray Charles. Frank Sinatra llamó a Ray Charles: “El único verdadero genio en la industria musical”, aunque Charles minimizó esta opinión.

En 2004, la revista Rolling Stone lo colocó en el lugar 10 en su lista de “100 Grandes Artistas de todos lo tiempos”, y número dos en noviembre de 2008 en la “Lista de los 100 mejores cantantes de todos los tiempos”. Billy Joel dijo: “Eso puede sonar como un sacrilegio, pero pienso que Ray Charles fue más importante que Elvis Presley”.

Comenzó a perder la visión entre los 5 y 7 años de edad, cuando quedó ciego completamente, aparentemente a causa de un glaucoma, de acuerdo a la evaluación de los oftalmólogos de la época. Cuando todavía era un niño su familia se mudó a una comunidad de muy pocos recursos en Greenville, Florida, donde comenzó a mostrar su interés por la música. Desde 1937 y hasta 1945 tomó clases en la Escuela de Sordos y Ciegos de la Florida, en la ciudad de San Agustín, donde comenzó a desarrollar sus habilidades musicales. Aunque lo que más aprendía en la escuela era música clásica, mostró interés por el jazz y el blues cuando escuchaba la radio. A finales de la década de 1940, consiguió colocar un disco en las listas de su país, y en 1951 obtuvo su primer top ten, gracias a «Baby, Let Me Hold Your Hand». Fue criticado por cantar canciones góspel con letras populares, aunque hay una gran tradición al poner letras religiosas a canciones y viceversa. Thomas A. Dorsey, uno de los fundadores de la música góspel, que también tuvo una carrera significativa en la música popular. Solomon Burke y Little Richard incluso se movieron entre los dos estilos.

Se casó dos veces, la primera con Eileen Williams en 1951. En 1952 se divorciaron. La segunda vez contrajo matrimonio con Della Beatrice Howard Robinson en 1955. El matrimonio duró hasta 1977. Tuvo en total doce hijos de diez relaciones diferentes: Alfonsina Charles, Evelyn Robinson, Sheila Raye Charles, Ryan Corey Robinson, Robyn Moffett, Raenee Robinson, Vincent Kotchounian, David Robinson, Robert Robinson, Ray Charles Robinson, Jr., Charles Wayne Hendricks, Reatha Butler y Alexandra Bertrand.

Después de una aparición en el Newport Jazz Festival logró un éxito importante con «(The Night Time is) The Right Time» y su canción más popular de 1959 «What’d I Say». La esencia de esta fase de su carrera se puede escuchar en su álbum en vivo Ray Charles en Persona, grabado ante una gran audiencia afroamericana en Atlanta en 1959. De esta canción se derivaron una serie de versiones por diversos grupos de la época e inclusive en español.

Integró a su banda a las The Raelettes (Chicas de Ray), un grupo de tres chicas que ya antes se llamaban las Cookies. Así mismo, una cantante soprano extra llamada Mary Ann Fisher.

Comenzó a ir más allá de los límites de su síntesis blues gospel mientras seguía con Atlantic, que ahora lo llamaba El Genio. Grabó con muchas orquestas y muchos artistas de jazz como Milt Jackson e incluso hizo su primer cover de música country con el «I’m Movin’ On» de Hank Snow.

Álbumes
Estrella de Ray Charles en el Paseo de la Fama de Hollywood
1957: Ray Charlez (Álbum) (Oh, Halleluja I Love Her So)
1957: The Great Ray Charles
1957: Yes Indeed!
1958: Ray Charles at Newport
1958: Soul Brothers (con Milt Jackson)
1958: Soul Meeting (con Milt Jackson)
1959: What’d I Say
1959: The Genius of Ray Charles
1960: In Person
1960: Genius Hits the Road
1960: Dedicated to You
1961: Ray Charles and Betty Carter
1961: Genius + Soul = Jazz
1962: Modern Sounds in Country and Western Music
1962: Modern Sounds In Country and Western Music Volume Two
1963: Ingridients in a Recipe For Soul
1964: Sweet & Sour Tears
1964: Have A Smile With Me
1965: Live in Concert
1965: Together Again
1966: Crying Time
1966: Ray’s Moods
1967: Invites You to Listen
1968: Portrait of Ray
1968: I’m All Yours Baby!
1969: Doing His Thing
1970: Love Country Style
1970: My Kind of Jazz
1971: Volcanic Action of My Soul
1972: A Message From the People
1972: Through the Eyes of Love
1972: Jazz Number II
1974: Come Live With Me
1975: Renaissance
1975: My Kind of Jazz, Part 3
1977: True to Life
1978: Love & Peace
1979: Ain’t It So
1980: Brother Ray Is At It Again
1983: Wish You Were Here Tonight
1984: Do I Ever Cross Your Mind
1984: Friendship
1985: The Spirit of Christmas
1986: From the Pages of My Mind
1988: Just Between Us
1990: Would You Believe?
1993: My World
1996: Strong Love Affair
2002: Thanks For Bringing Love Around Again
2004: Genius Loves Company
2004: Genius & Friends