El instrumento principal de Drake fue la guitarra, pero también sabía tocar el piano, el clarinete y el saxofón. Drake firmó un contrato con Island Records cuando tenía veinte años, y en 1969 editó su primer álbum, Five Leaves Left. Editó otros dos discos, pero inicialmente ninguno vendió una cantidad significativa de copias, en parte debido a que Drake rehusaba realizar presentaciones en vivo y entrevistas.? Drake luchó contra la depresión y el insomnio durante su vida, hecho que se reflejó en sus letras. Tras completar su tercer álbum, Pink Moon (editado en 1972), dejó de tocar y grabar y se fue a vivir a la casa de sus padres en Warwickshire.

Drake cursó Literatura Inglesa en la Universidad de Cambridge, pero abandonó sus estudios nueve meses antes de terminarlos para dedicarse a su carrera musical. Murió el 25 de noviembre de 1974 a los veintiséis años de edad, como resultado de una sobredosis de antidepresivos que tomaba para poder dormir. No ha podido establecerse si su muerte fue accidental o suicidio. Pasó los últimos años de su vida sumido en una honda depresión, por la que llegó incluso a ser hospitalizado.

Si bien no recibió reconocimiento en vida, en la actualidad es considerado un artista de culto,? y ha influido a músicos como Badly Drawn Boy, Robert Smith (de The Cure), Peter Buck (de R.E.M.), Kate Bush, Paul Weller, The Black Crowes y Mikael Åkerfeldt (Opeth). En 1985 The Dream Academy llegó a las listas británicas y estadounidenses con «Life in a Northern Town», una canción sobre Drake y dedicada a él. La primera biografía sobre Drake fue escrita en 1997 y al año siguiente se editó un documental llamado A Stranger Among Us.

Álbumes de estudio
Five Leaves Left (1969)
Bryter Layter (1970)
Pink Moon (1972)
Recopilaciones
Time of No Reply (1986). Incluye temas inéditos
Fruit Tree (1986). Discografía completa y Time of No Reply
Heaven in a Wild Flower: An Exploration of Nick Drake (1986)
Way to Blue: An Introduction to Nick Drake (1994)
Made to Love Magic (2004). Incluye temas inéditos
A Treasury (2004). Incluye el tema «Plaisir d’amour», de Jean Paul Égide Martini; no editado previamente
Family Tree (2007). Incluye grabaciones caseras y de estudio previas a Five Leaves Left, como dos canciones de su madre Molly Drake, versiones de Dylan, Blind Boy Fuller y Jackson C Frank y temas propios.