Mark Knopfler nació en Glasgow el 12 de agosto de 1949. Es el segundo de los tres hijos del matrimonio formado por el arquitecto húngaro judío Earwin Knopfler, cuyas simpatías comunistas le obligan en 1939 a exiliarse huyendo del régimen fascista establecido en su país, y Louisa Mary Laidler, inglesa de Newcastle. A los 9 años su familia se traslada a esta ciudad, a orillas del río Tyne, y se instala en Gosforth, un distrito suburbano de la misma. Ya por entonces le ha cogido gusto a la música oyendo a su tío Kingsley tocar boogie-woogie con el piano. Durante esos años de infancia, su padre intenta, con la ayuda de su tío, que aprenda a tocar el piano y también el violín, aunque lo que más le llama la atención es la guitarra.

Con 13 años, Mark asistía a la escuela primaria de su distrito y ya acostumbraba a coleccionar fotos de grupos musicales, sobre todo de guitarristas. Comenzó a insistirle a su padre para que le comprase una guitarra, y con 15 años consiguió por fin que le comprase una Hofner V2 Solid de colores rojo y negro, una guitarra estéticamente similar a una clásica «Stratocaster» que le costó 50 libras. Con ella aprendió escuchando a músicos como B.B. King, J.J. Cale, Jimi Hendrix o Hank Marvin y toca con amigos con los que practica en las casas de alguno de ellos, llegando incluso a tocar en algunas fiestas y bailes escolares. Uno de estos escarceos musicales lo llevó en 1966, con tan sólo 16 años, a aparecer junto a su amiga Sue Hercombe en una televisión local, la NRK, en una entrevista en la que interpretaron la canción «Chilly Winds».

En 1968, tras haber estudiado periodismo durante un año en el Harlow Technical College de Essex, consigue, gracias al hermano de una conocida suya, un empleo en el Yorkshire Evening Post de Leeds en el que trabajó durante dos años haciendo reseñas de grupos locales y de algunas de las grandes bandas que actuaban en la ciudad. Durante estos años, y gracias a su trabajo de reportero, conoce a Steve Phillips, músico local que trabaja como restaurador en el Leeds City Art Gallery and Temple Newsam House, con quien entabla amistad. Sus grandes afinidades musicales les lleva a formar un dúo al que llaman The Duolian String Pickers y a grabar, en abril de 1970, una maqueta de una canción original de Mark, Summer’s Coming my Way, junto a otros dos músicos, Dave Johnson en el bajo y Paul Granger en la percusión.

El 18 de septiembre de 1970 escribe su última crónica en el Yorkshire Evening Post acerca de la muerte de Jimi Hendrix. Conmocionado por la noticia, decide dejar el periódico e iniciar estudios de filología inglesa en la Universidad de Leeds que le mantienen en la ciudad hasta 1973. Durante ese período sigue tocando junto a Steve Phillips, quien recoge algunos de sus trabajos en común en el álbum Just Pickin’ publicado en 1996. También durante esta etapa universitaria se casa por primera vez con Kathleen Urwin White, una chica que, como él, viene de Newcastle y que estudia en su misma universidad. El matrimonio se celebró en el registro de Northumberland South de Leeds el 4 de marzo de 1972 y duró apenas dos años.

Álbumes de estudio
1996: Golden Heart
2000: Sailing to Philadelphia
2002: The Ragpicker’s Dream
2004: Shangri-La
2005: The Trawlerman’s Song (EP)
2005: One Take Radio Sessions (EP)
2007: Kill To Get Crimson
2009: Get Lucky
2012: Privateering
2015: Tracker
2018: Down the Road Wherever
Bandas sonoras
1983: Local Hero (Un tipo genial)
1984: Cal (Cal)
1984: Comfort & Joy (Comfort & Joy) (EP)
1986: The Color of Money (El Color del Dinero) (Banda sonora con varios artistas)
1987: The Princess Bride (La princesa prometida)
1987: In Private – In Public. The Prince and Princess of Wales (Documental) (Banda Sonora no editada)
1989: Last Exit To Brooklyn (Last exit to Brooklyn)
1995: Swan Hunter Shipyard (Documental) (Banda sonora no editada)
1997: Wag The Dog (La cortina de humo)
1999: Metroland (Metroland)
1999: Robbie the Rednose Reindeer: Hooves of fire (Película de dibujos animados) (Banda sonora no editada)
2000: A Shot At Glory (Camino hacia la gloria)
2016: Altamira (Altamira)
Colaboraciones
1989: Booze Brothers
1990: Missing… Presumed Having A Good Time (con Notting Hillbillies)
1990: Neck and Neck (con Chet Atkins)
2006: All the Roadrunning (con Emmylou Harris)
2006: Real Live Roadrunning (con Emmylou Harris)
Álbumes recopilatorios
1993: Screenplaying
2005: Private Investigations: The Best of Dire Straits & Mark Knopfler