En una entrevista con la cadena de televisión alemana ZDF en 2006, comentó: «Mi padre murió cuando yo era apenas un niño, y me refugié de alguna manera en la música y la música ha sido mi mejor amiga», Zimmer es de origen judío reconociendo en varias entrevistas estar orgulloso de pertenecer al pueblo judío.
De pequeño recibió clases de piano, más tarde se trasladó a Londres entrando en el mundo de la música durante una larga colaboración con su mentor Stanley Myers. A comienzos de los ochenta se sumergió en el mundo del synthpop y new wave, formando The Camera Club con Bruce Woolley, de The Buggles, y Thomas Dolby, y después, Helden, al lado de Warren Cann, baterista de Ultravox, y Zaine Griff. Cabe destacar que acompañó al grupo español Mecano en un concierto celebrado en Segovia el 8 de noviembre de 1984 y que colaboró con Nacho Cano en la producción del tema instrumental que abre el álbum homónimo ¿Dónde está el país de las hadas?.? En 1986, realizó su primer trabajo autónomo en Vardo, aunque siguió colaborando con Myers hasta 1988. También apareció cuando tenía veintidós años en el vídeo musical de la famosa canción «Video Killed the Radio Star», en el minuto 2:53, tocando el piano eléctrico.
Días más tarde de la tragedia de Denver conocida como masacre de Aurora de 2012, donde murieron 12 personas y otras 50 aproximadamente fueron gravemente heridas al ser fusiladas por un intruso en la sala durante la emisión de «The Dark Knight Rises» la última de la trilogía del Batman de Christopher Nolan, Hans Zimmer da a conocer públicamente sus condolencias para las familias de los afectados y postea en las redes sociales un track llamado «Aurora» en conmemoración a las víctimas de dicha tragedia. El track se puede encontrar en su sitio web personal y el mismo fue realizado para recaudar fondos que luego serán donados a las familias de los afectados en la tragedia de Denver.
Es dueño de la empresa de música cinematográfica Remote Control Productions en Santa Monica, California.
