La banda estuvo integrada en su fundación por los hermanos Wilson: Brian (compositor, voz, bajo y piano), Carl (guitarra y voz) y Dennis (batería, voz); junto con un primo de la familia, Mike Love (voz); y un compañero de estudio de Brian, Al Jardine (guitarra y voz). Bruce Johnston (voz, bajo y piano) se unió más tarde al grupo para reemplazar a Brian Wilson en las actuaciones en vivo.

Al principio de su carrera, sus composiciones se basaban exclusivamente en el surf rock y el pop de los años 60, con producciones y arreglos muy delicados de guitarras y armonías vocales que dotaban de un sonido característico e inconfundible al grupo. Durante la segunda mitad de la década, el grupo incursionó en el pop barroco y pop psicodélico, con álbumes como Pet Sounds y Smiley Smile, respectivamente, además del aclamado sencillo número uno «Good Vibrations».

Hasta 1965, las actuaciones internacionales de la banda figuraron entre las más populares de la década de 1960. Pero en aquel año, el genio creativo del grupo, Brian Wilson, decidió alejarse de la banda por problemas personales. Aun así, en los años 1970 siguieron publicando álbumes de distintos géneros musicales, que iban desde el elaborado pop en el disco Sunflower, al soul y góspel en Carl and the Passions – «So Tough». Sin embargo, The Beach Boys (con diferentes miembros en su formación a lo largo de su historia) nunca llegaron a recuperar la popularidad que tuvieron a mediados de los años 1960, cuando el grupo llegó a competir incluso de forma breve con The Beatles musicalmente, tanto en términos de atractivo comercial como de crítica. Desde la década de 1980, ha habido muchas disputas legales entre los miembros del grupo sobre las regalías, los derechos de autor y el uso del nombre de la banda. Los Beach Boys originales —excepto Dennis y Carl Wilson, ya fallecidos— se reunieron en diciembre de 2011 para celebrar el quincuagésimo aniversario del grupo, además de editar el álbum That’s Why God Made the Radio en 2012.

The Beach Boys, junto a otras bandas de los años 1960, sirvieron de inspiración a numerosos artistas del medio. Grupos como Queen y ABBA, o el músico inglés Elton John, e incluso el conjunto de punk rock Ramones reconocieron la influencia de la banda californiana en sus composiciones. Apodados como «los beatles estadounidenses», The Beach Boys fueron frecuentemente citados como el mejor grupo musical de los Estados Unidos. En 2010, el canal de televisión especializado en música VH1 los clasificó en el número quince en su lista de los «100 artistas más grandes de todos los tiempos»,11 y en 2011, la revista Rolling Stone los clasificó en el número doce en el listado de sus «100 artistas más grandes». Allmusic ha llegado a publicar: «Frecuentemente se olvida lo que hicieron The Beach Boys por la música. La capacidad infalible de la banda para navegar por el éxito y el desarrollo artístico hizo de ella el primer y el mejor conjunto de rock de los Estados Unidos».

Los orígenes del grupo se remontan a los suburbios del sur de Los Ángeles, en Hawthorne, estado de California, cerca del océano Pacífico. Brian, Dennis y Carl eran hijos de Murry Wilson, un compositor frustrado y en ocasiones un padre abusivo. Los tres hermanos crecieron a muy pocos kilómetros del mar, en cuyas playas se practicaba el surf, aunque solo Dennis llegó a interesarse por este deporte. Los tres ya armonizaban musicalmente sus voces desde muy jóvenes. Muy a menudo se unía a ellos su primo Mike Love. El grupo se completó finalmente con la llegada de Al Jardine, un amigo de Brian Wilson en la escuela secundaria y compañero suyo en el equipo escolar de fútbol americano.

En 1958, y con motivo de su decimosexto cumpleaños, Brian recibió de sus padres un magnetófono de bobina abierta como regalo. Con este artefacto aprendió a sobregrabar las voces de Carl, la de su madre y la suya propia. Después, Brian se hizo una grabación tocando el piano, y más tarde agregó la guitarra eléctrica interpretada por Carl, cuyo instrumento recibió éste como regalo en Navidad.

Brian fue desde muy temprano un ávido oyente de Johnny Otis en su programa de la radio KFOX, una de las emisoras favoritas de su hermano Carl. Inspirado por la simple estructura y las voces de las canciones de rhythm and blues que oía, cambió su estilo de tocar el piano y pronto empezó a escribir canciones por sí mismo. Su entusiasmo interfirió con sus estudios de música en la escuela. Dejó de completar el duodécimo grado de sonata para piano, pero ya había realizado una composición original titulada «Surfin’». Wilson ha declarado sobre sus comienzos en la música, cuando apenas tenía ocho años: «La música ya me estaba formando e influenciando por entonces… nada me afectó más que cuando escuché a mi padre tocar el piano de la familia… vi cómo los dedos hacían los acordes y memoricé sus posiciones».

Su padre, Murry Wilson, no había destacado en su faceta de componer canciones. Su único éxito, «Two Step Side Step», lo compuso cuando estaba cursando el Bachillerato en 1952. A pesar de su habilidad musical y su deseo de educar musicalmente a Brian, Murry era un padre violento: hacía críticas desalentadoras a sus hijos y abusaba psicológica y físicamente de ellos. Brian siempre quiso, desde niño, aprender a tocar el piano, aunque siempre estaba demasiado atemorizado para preguntar cómo. Pero, en un momento dado, Brian sorprendió a su padre y le mostró que había aprendido a tocar él solo el piano: «Tocar el piano… literalmente me salvó el culo».

Los hermanos Wilson comenzaron a juntarse cada vez más con Mike Love gracias a las reuniones que daban regularmente sus familias respectivas. Brian le enseñó armonía vocal a la hermana de Love, Maureen, y también a unos amigos. Tanto Mike como Brian fueron a estudiar juntos al Instituto Hawthorne, donde conocieron a Al Jardine, quien ya había tocado la guitarra en un grupo de folk llamado The Islanders. En su búsqueda de colaboradores, Brian y Alan le preguntaron a los jugadores de fútbol americano de la escuela si querían aprender música y armonías. Sin embargo, esta búsqueda no obtuvo ningún resultado.
Mike Love liderando a los Beach Boys «oficiales» en Springfield (Misuri), en el verano de 2009.

Wilson comenzó a asistir en septiembre de 1961 a la escuela El Camino Community College, donde se especializó en psicología y donde también obtuvo clases adicionales de música. Mientras tanto, Jardine ingresó a la universidad Ferris State en Big Rapids (estado de Míchigan), después de trasladarse con sus padres al medio oeste. En octubre de ese mismo año, Glee, la madre de Mike Love, echó a su hijo de casa al enterarse de que había dejado embarazada a su novia.

Brian Wilson le sugirió a Al Jardine que formaran equipo entre los tres, junto a Carl. Fueron en estas sesiones primarias, realizadas en el dormitorio de Brian, en donde comenzó a gestarse el «sonido de The Beach Boys». Finalmente fue Mike Love quien animó a Brian a escribir canciones y fue él quien le dio el primer nombre a la banda, The Pendletones. Este nombre provenía de las camisas de lana Pendleton, que estaban siendo muy populares en ese momento. En los primeros recitales de 1960 la banda utilizó estas camisas de lana parecidas a una chaqueta. Después, el grupo comenzó a utilizar, en 1962, unas camisas rayadas a franjas celestes y blancas que usaron regularmente durante sus recitales hasta 1966.

Discografía
1962: Surfin’ Safari
1963: Surfin’ USA
1963: Surfer Girl
1963: Little Deuce Coupe
1964: Shut Down Volume 2
1964: All Summer Long
1964: The Beach Boys’ Christmas Album
1965: The Beach Boys Today!
1965: Summer Days (and Summer Nights!!)
1965: Beach Boys’ Party!
1966: Pet Sounds
1967: Smiley Smile
1967: Wild Honey
1968: Friends
1969: 20/20
1970: Sunflower
1971: Surf’s Up
1972: Carl and the Passions – «So Tough»
1973: Holland
1976: 15 Big Ones
1977: Love You
1978: M.I.U. Album
1979: L.A. (Light Album)
1980: Keepin’ the Summer Alive
1985: THE BEACH BOYS
1989: Still Cruisin’
1992: Summer in Paradise
1996: Stars and Stripes Vol. 1
2012: That’s Why God Made the Radio