José María Cano nació en Madrid. Tiene dos hermanos (Modesto y Nacho) y una hermana (Pilar) siendo José María el segundo. Su padre (Modesto Diego Cano Hurtado) desarrolló su labor profesional en el sector textil y es licenciado en ICADE. Su madre (Emilia Andrés) es licenciada en Ciencias Políticas. Durante su infancia estudió en el Colegio Nuestra Señora del Recuerdo, de cuyo coro formó parte como solista. También tomaba clases de dibujo en una academia.

Los Cano recuerdan que a sus padres no les gustaba la música y, de hecho, en su casa no había ni radio ni tocadiscos. No obstante, sí había una guitarra que su padre había comprado para aprender a tocar flamenco, proyecto que nunca llevó a cabo, y que sería el primer instrumento con el que tendrían contacto los hermanos. Su descubrimiento real de la música fue con trece años, cuando, durante unas vacaciones en Valencia, escuchó el tema Imagine de John Lennon. A partir de ese momento empieza a desarrollar una gran afición por la música que contagia a su hermano Nacho cuatro años menor pero al que estaba muy unido. Compran todo tipo de discos y comienza a aprender a tocar la guitarra con un libro de canciones de los Beatles y toca también temas de Cat Stevens y James Taylor. Sigue entre tanto perfeccionando su técnica de dibujo.

Siendo un adolescente de unos 15 años, en 1974 aproximadamente, conoce en una fiesta que se celebraba en el madrileño paseo de la Habana a Ana Torroja. Ana era una chica de su edad y de su barrio. Al poco tiempo de conocerse José y Ana entablaron una relación de noviazgo que duró unos tres años.

A los diecisiete años (1976) comienza a estudiar la carrera de Arquitectura en Valencia, donde va en gran parte huyendo del ambiente familiar en lo referente a su afición por la música. Destaca en la asignatura de análisis de formas cuya base es el dibujo artístico. Tras solo dos cursos decide abandonar la carrera de arquitectura y regresar a Madrid. Según afirmó él mismo (en una entrevista realizada en la primavera de 2008) el motivo fue que su padre pasaba por una situación profesional complicada y José María quiso ayudarle trabajando con él como representante textil. Siguió haciéndolo sin cobrar nada hasta que fue sustituido por su hermana Pilar ya en pleno éxito de Mecano.

A su regreso a la capital (1979) comienza a estudiar Ciencias Empresariales. Ana Torroja, ya convertida en solo amiga después de terminar el noviazgo de ambos, comienza a hacerle los coros cuando José María interpreta, normalmente en fiestas, alguna canción en público. En Madrid, José María empieza a sondear la posibilidad de grabar un disco con varios temas que ha compuesto. También se reencuentra con su hermano Nacho, que ha abandonado la guitarra por los teclados y toca música más electrónica. José María toca la guitarra y canta, Ana hace los coros y Nacho los solos. Progresivamente Ana, que no había mostrado particular afición por cantar en su infancia, va desarrollando un timbre de voz muy bello que hizo que ambos hermanos Cano terminasen componiendo para ella.

En solitario:
1998: Luna
2000: Josecano
Sencillos:
«Y ahora tengo un novio»
«India veracruzana/Linda veracruzana»