La mayor parte de la carrera musical de Rea se basa en una fusión de pop, rock y blues, con ocasionales elementos orquestales, de soul, gospel, jazz, música electrónica, y música tradicional italiana e irlandesa, dominada por su distintiva voz, grave y rota, y por su característica técnica de guitarra, basada en el uso del slide de cristal, o bottleneck. Desde la década de 2000, tras sobrevivir a una serie de operaciones quirúrgicas de alto riesgo, su música ha ido derivando hacia el estilo Delta blues, su mayor influencia, mezclado con elementos de gospel y jazz.

De su extensa carrera musical son famosos los éxitos Fool (If You Think It’s Over), I Can Hear Your Heartbeat, On The Beach, Josephine, Looking For The Summer, Julia, Auberge y The Road To Hell (Part II), entre otros.

Uno de los siete hijos de Camillo Rea, un inmigrante italiano propietario de una cadena de heladerías, y de la esposa de éste, Winifred, de origen irlandés, Chris Rea fue criado en un ambiente de fuerte tradición familiar y religiosa. Su abuelo paterno, también llamado Camillo, murió cuando el Arandora Star, buque en el que navegaba hacia Canadá, fue hundido durante la II Guerra Mundial por el submarino alemán U-47 bajo el mando del teniente Günther Prien. En consecuencia, a Rea le inculcaron desde niño el culto a los ancestros y el gusto por la música popular.

“Uno de mis primeros recuerdos musicales son los aniversarios de esa noche. Todos los viejos venían a nuestra casa y nosotros íbamos a las suyas. Había pollo cacciatore para 8.000 personas, y luego sacaban los acordeones y las mandolinas. Y cada persona que estuviera en la sala tendría sus 10 minutos. Mi abuelo volvió atrás para ayudar a un chico, Tony Greco. Y Tony Greco estaba allí esas noches. Para mí, que tenía 4 años o así, era algo tan fuerte que nunca quise jugar en la bañera con barcos de juguete, por si acaso el hundirlos hubiese disgustado a mi padre.”

Aunque aficionado a la música desde adolescente, no siente la llamada de la misma hasta una tarde en que, disponiéndose a salir con unos amigos, entra en la habitación de su madre para mirarse en el espejo y escucha un blues de Charley Patton:
“Ella tenía una radio-despertador y empezó a sonar aquel tío de antaño, gimiendo y gritando, tocando aquella extraña guitarra. Para mí fue como un rayo.”

Atraído por el sonido del slide y las letras del Delta blues, a la relativamente tardía edad de veintiún años, Rea decide aprender a tocar la guitarra especializándose en dicho estilo:
“Es menos agresivo que el blues de Chicago y la técnica de guitarra posee un estilo que yo llamo rizado: hay notas que no son ni sostenidos ni bemoles, sino una curva de emoción. Es un sonido de aflicción: la gente del Delta canta sobre el dolor profundo, el miedo profundo, y sobre tratar de salvar el alma.”

Por esa época, tras ser expulsado de sus estudios de periodismo después de sufrir un incidente con una profesora, Chris Rea trabaja como dependiente en la heladería de su padre, aunque no de buen grado: debido a la cercanía del negocio familiar al estadio de fútbol, el joven siente demasiado próxima la violencia de los hooligans y calma el miedo perfeccionando su técnica de guitarra encerrado en los altos de la heladería:
“Me iba al almacén encima de la cafetería de mi padre, cagado de miedo de bajar las escaleras. Literalmente me escondía allí arriba entre los cucuruchos y las obleas de los helados. Y cuando tocaba la guitarra mi ansiedad se disipaba.”

Discografía principal
1974 So Much Love (sencillo)
1978 Whatever Happened To Benny Santini?
1979 Deltics
1980 Tennis
1982 Chris Rea
1983 Water Sign
1984 Wired To The Moon
1985 Shamrock Diaries
1986 On The Beach
1987 Dancing With Strangers
1988 New Light Through Old Windows (recopilación con nuevas versiones)
1989 The Road To Hell
1991 Auberge
1992 God’s Great Banana Skin
1993 Espresso Logic
1994 The Best Of Chris Rea (recopilación)
1996 La Passione (BSO)
1998 The Blue Cafe
1999 The Road To Hell: Part 2
2000 King Of The Beach
2001 The Very Best Of Chris Rea (recopilación)
2002 Dancing Down The Stony Road / Stony Road
2003 Blue Street – Five Guitars
2003 Hofner Blue Notes
2004 The Blue Jukebox
2005 Heartbeats – Chris Rea’s Greatest Hits (recopilación)
2005 Blue Guitars (11 CD, 1 DVD y 1 libro ilustrado con pinturas del propio Rea)
2006 The Road To Hell & Back (disco en directo, también en edición doble)
2008 Fool If You Think It´s Over – The Definitive Greatest Hits (recopilación)
2008 The Return Of The Fabulous Hofner Bluenotes (3 CD, 2 vinilos y 1 libro ilustrado con pinturas del propio Rea)
2009 Still So Far To Go…The Best Of Chris Rea (recopilación con dos nuevas canciones)
2011 Santo Spirito Blues (3 CD y 2 DVD)